La crisis de la bacteria E. coli comenzó cuando Alemania detectó en pocos días un aumento muy significativo de enfermos con diarrea sanguinolenta debido a la bacteria Escherichia coli. En un primer momento achacó el brote a la contaminación en pepinos españoles, aunque luego se ha descartado. Según las últimas investigaciones, el origen de la infección por E. coli podría estar en semillas germinadas de soja cultivadas en Alemania.
La cepa ha causado ya al menos 22 muertos y más de 2.000 afectados en Alemania. En Suecia ha muerto una mujer que contrajo la bacteria en Alemania; mientras que Dinamarca, Reino Unido, Holanda, Francia y EE.UU. presentan casos aislados, todos relacionados con viajes recientes a Alemania. La Escherichia coli o E-coli es una bacteria que se encuentra generalmente en los intestinos de los animales y las personas. Habitualmente es una bacteria inocua, pero ahora nos encontramos ante la variedad 0104H4, que produce una potente toxina (toxinas de Shiga o verotoxinas) que daña los glóbulos rojos y los riñones.
La bacteria se encuentra en los intestinos de animales rumiantes: vacas, ovejas y cabras. Esta agresiva cepa de la E-coli provoca diarreas sangrantes, una enfermedad conocida como síndrome urémico hemolítico (SUH), que afecta a la sangre, los riñones y, en los casos más graves, al sistema nervioso central. Se trata de una enfermedad grave que requiere hospitalización.
Ante la rápida propagación del brote, el Instituto Robert Koch ha propuesto a la población tomar medidas preventivas y no consumir por el momento tomates, lechugas y pepinos o cualquier tipo de verdura sin cocinar. Más tarde ha recomendado que no se consuman en concreto 18 clases de semillas germinadas bajo sospecha, entre las que figuran brotes de brócoli, de guisante, de garbanzo, de judía, de ajo, de lenteja y de rábano. Los expertos explican que la mayor parte de las veces la fuente de contaminación está en el origen, pero ha tenido que existir una contaminación cuya fuente original sea las vacas o el rumiante que tuviera esa variedad de la bacteria.